兩周前一個漆黑的暴風雨夜，紐約州斯克內克塔迪市(Schenectady, N.Y.)的肯?希斯洛普(Ken Hislop)正在家休息，這時他口袋里的手機突然響了起來。那是一條緊急短信──發自他工作所在的通用電氣公司(the General Electric Co.)的一家工廠。

很快，第二條短信接踵而至，然后又是一條，接著又來一條。發送這些短信的是安裝在一系列機器中的微型傳感器，有些機器看上去就像一臺倒置的大型混凝土攪拌機。這一地區的一場大暴雨導致了機器故障。

Ryan Etter

“我立刻明白工廠斷電了，”身為制造工程師的希斯洛普說。他迅速打開iPad 訪問這家工廠的動態示意圖，那上面標示了這家價值1.7億美元的工廠里發生的一切。這家工廠為手機基站和發電廠等設施生產大型電池。雖然斷電的時間很短，但工廠里的很多設備實際上都必須重啟，示意圖中的任何光點都可能意味著工廠以高昂的代價損失了生產時間。

希斯洛普說，“我得到的是第一人稱的即時報告”。他也可能會觀看工廠屋頂的暴風雨錄像畫面。這些信息讓他能夠確保機器按照正確的順序重新啟動，并確認那些高靈敏度的電池材料沒有受損。

歡迎進入新工業革命(New Industrial Revolution)──一股創建電腦主導的生產環境的技術和思想浪潮，這種生產環境與過去那種滿是砂礫和污垢的工作場所有天壤之別。這場革命有可能會打破存在已久的經營模式，顛覆全球貿易格局，重振美國的工業。 大大小小的影響

對于大公司而言，這場革命意味著有了一系列新的工具去建造更智能化、更高效的工廠以及探索開發過去不可能有的創新產品、新材料和新技術。由于價格的大幅下降，小公司有能力獲得更好的制造設備和設計工具──甚至給予只有一名員工的初創企業機會，去創造震撼市場的創新產品。很多人把我們今天所處的時代與計算機技術的早期時代相提并論，當時業余愛好者新貴們在他們的車庫里想出了讓行業改頭換面的突飛猛進之作。

“制造業正在經歷的變化與通用零件或生產線的引入具有完全同等的意義，甚至意義更大，”在通用電氣全球研究實驗室(GE's global research lab)（距離電池工廠大約15分鐘路程）負責先進技術研究的邁克爾?埃德爾西克(Michael Idelchik)說，“未來不會是延伸與遠方各大工廠網絡相連的全球供應鏈的問題，它是使用高度精密的新工具和新材料從事小型、靈活的制造生產活動的問題。”

考慮到老工業革命不僅對企業、而且對世界各地的生活水平產生了深遠影響，毫無疑問，像新工業革命這樣的新造詞匯聽起來無疑有些武斷。同樣沒有疑問的是，盡管有人在高談闊論，大膽預測，很多東西會繼續沿用早就近乎完美的的方法進行生產。

然而，新工業革命這個大標簽遠非無根無據。尚在初期的這場大變革正在加速，因為很多發展趨勢匯集在了一起：與云計算相關的海量數據成本低廉、具有可訪問性；能讓機器變得更靈巧的電子傳感器、微處理器和其它元件的成本急劇下跌；軟件和通信技術的進步讓人能夠以全新的精準度管理制造業并提供新的合作形式。

新一波的超級廉價電子傳感器、微處理器和其它元件意味著像希斯洛普的工廠那樣的設施幾乎不需要人工幫助就能完成工作，而且在整個過程中可以收集大量的數據。經理可以得到有關潛在問題的即時提醒，或者研究數據，以求找到提高效率、改善性能的辦法。