水星北極永遠(yuǎn)也照不到陽光的隕石坑。（資料圖片）

據(jù)英國《衛(wèi)報》11月29日報道，美國國家航空航天局(NASA)“信使號”水星探測器發(fā)回的數(shù)據(jù)表明，在水星北極永遠(yuǎn)也照不到陽光的隕石坑里，存在結(jié)冰的有機(jī)物質(zhì)。這一發(fā)現(xiàn)或許能解釋部分地球生命的起源之謎。

水星是太陽系中最靠近太陽的行星。水星表面溫度非常極端，白天高達(dá)攝氏462度，熔點(diǎn)232度的錫和327度的鉛等金屬，在水星表面都會變成液態(tài)；到了晚上，溫度驟降至攝氏零下148度，日夜溫差574度。

20年來，科學(xué)家一直通過天文望遠(yuǎn)鏡來收集水星上存在冰的證據(jù)，而此次“信使號”發(fā)現(xiàn)結(jié)冰的有機(jī)物質(zhì)則是一個“意外之喜”。據(jù)信，水星上的冰和有機(jī)物質(zhì)都是數(shù)百萬年前撞擊水星的彗星和小行星遺留下來的。

“開始，我們并沒有料想到會發(fā)現(xiàn)有機(jī)物質(zhì)，不過隨后仔細(xì)一想，有機(jī)物質(zhì)的存在是完全合理的。”美國加利福尼亞大學(xué)行星科學(xué)家戴維·佩奇介紹稱，與“好奇號”火星探測器不同，由于水星表面溫差過大，“信使號”無法停靠在水星表面直接提取巖石和土壤樣本，它只能在距離地表最近200公里的軌道、通過雷達(dá)探測等方式收集數(shù)據(jù)。

在公布此次發(fā)現(xiàn)成果之前，科學(xué)家們進(jìn)行了大量數(shù)據(jù)分析。他們利用計算機(jī)模型，結(jié)合實(shí)驗(yàn)室試驗(yàn)和演繹法，推測出水星隕石坑里“明亮的沉積物”就是結(jié)冰的有機(jī)物質(zhì)，整個過程耗時一年有余。

來自紐約哥倫比亞大學(xué)的肖恩·所羅門是“信使號”水星探測器項(xiàng)目的首席科學(xué)家，他表示有機(jī)物質(zhì)是“唯一符合所有實(shí)驗(yàn)數(shù)據(jù)的解釋”。所羅門還補(bǔ)充道：“這并不是一個瘋狂的假設(shè)，除此（有機(jī)物質(zhì)）之外，再也沒有其他更好的解釋了。”

雖然科學(xué)家們并不認(rèn)為水星上曾經(jīng)存在過生命，但是在一個太陽系內(nèi)行星上發(fā)現(xiàn)有機(jī)物質(zhì)或許可以更加清楚地解釋地球上生命的起源以及太陽系外行星上的生命演化過程。“在一個太陽系內(nèi)行星上發(fā)現(xiàn)有機(jī)物質(zhì)，而這些有機(jī)物質(zhì)與地球上生命的起源有關(guān)，這個想法讓我們興奮不已，”佩奇說。

2011年3月17日，經(jīng)過六年半的飛行、長達(dá)79億公里的旅程，“信使號”終于進(jìn)入水星軌道，開展為期兩年的沿水星軌道繞行任務(wù)，至明年3月結(jié)束。目前，該項(xiàng)目的負(fù)責(zé)人正在向美國國家航空航天局爭取經(jīng)費(fèi)支持，希望延長水星探測任務(wù)至少半年的時間。
 

（來源：中國日報網(wǎng)?信蓮?編輯：蔡東海）